L’altitudine rappresenta uno stress multiplo per l’uomo che varia con la quota raggiunta ed è correlato a vari fattori:

1. ipossia (ridotta concentrazione di Ossigeno),
2. ridotta temperatura,
3. ridotta umidità dell’aria,
4. aumento dell’irraggiamento (radiazioni solari),
5. aumento dell’impegno muscolare,
6. variazioni psicologiche,
7. variazioni alimentari,
8. variazioni del ritmo sonno veglia.

Tali fattori determinano alterazioni del sistema neurovegetativo che permettono all’organismo l’adattamento all’ambiente.

L’esposizione ad alta quota comporta delle modificazioni delle funzioni del nostro organismo che avvengono in vari tempi e possono talora portare anche a malattie per mancata o difettosa autoregolazione:

1. ADATTAMENTO: comprende le modificazioni acute che si verificano da poche ore a 7-10 giorni,
2. ACCLIMATAMENTO: nelle prime fasi si mescola con l’adattamento ma può durare settimane, mesi o addirittura anni,
3. DETERIORAMENTO O MAL-ADATTAMENTO responsabile di malattie specifiche:
   • Mal di Montagna (AMS),
   • Edema polmonare da alta quota (HAPE),
   • Edema cerebrale da alta quota (HACE).

ADATTAMENTO

Le modificazioni neurovegetative indotte dall’altitudine variano in rapporto alla quota raggiunta e sono maggiori a media e alta quota, cioè sopra i 1800 metri.

Esse sono:

1. aumento della ventilazione,
2. aumento della frequenza cardiaca,
3. aumento della PRESSIONE ARTERIOSA (riduzione delle proprietà viscoelastiche delle grandi arterie),
4. aumento dell’eritropoiesi (aumento della produzione di globuli rossi con aumento dell’ematocrito) e attivazione piastrinica,
5. aumento temporaneo della diuresi.

La risposta iniziale allo stress ipossico (alta quota) è primariamente accompagnata da modificazioni della funzione respiratoria (soglia a circa 3000 m sul livello del mare):

1. la ridotta tensione di ossigeno limita la diffusione degli alveoli e riduce la saturazione dell’emoglobina,
2. la ventilazione aumenta per assicurare un adeguato apporto di ossigeno,
3. la ridotta concentrazione di anidride carbonica determina un’inibizione della funzione respiratoria,
4. si ha un aumento della pressione arteriosa polmonare rispetto a quella esistente a livello del mare.

La risposta circolatoria è più attenuata nel tempo ma inizia a minore altitudine (soglia a circa 1000 m sul livello del mare):

1. aumento della portata cardiaca per mantenere un adeguato apporto di ossigeno,
2. aumento della frequenza cardiaca.

Ad alta quota (maggiore di 3000 metri) la gettata cardiaca è immediatamente ridotta e continua a diminuire durante i primi 10 gioni di soggiorno (talora può essere ridotta del 24%) e viene compensata da un aumento della frequenza cardiaca. Segnali di un buon adattamento alla quota sono rappresentati da:

1. assenza di sintomi (cefalea, stanchezza marcata, ecc.),
2. non turbe del sonno,
3. incremento della diuresi (non variazioni ponderali),
4. non alterazioni dell’appetito,
5. non marcate alterazioni della pressione arteriosa (sotto i 20 mmHg).

ACCLIMATAMENTO

L’acclimatazione o acclimatamento è il processo mediante il quale il corpo si autoregola alla minore disponibilità di ossigeno, è lento, richiede un periodo di giorni o settimane e perdura per tutto il soggiorno in quota allo scopo di ridurre lo stress cardiovascolare e migliorare la tolleranza allo sforzo. Nell’acclimatamento la Pressione Arteriosa sistolica è maggiormente influenzata della diastolica.

I residenti nelle Ande (5000 metri), rispetto alle persone della stessa nazione che risiedono a livello del mare, hanno minori valori di Pressione Arteriosa a riposo, specie della pressione massima, e presentano minori elevazioni con l’età. Se i residenti ad alta quota migrano a livello del mare mostrano una graduale elevazione dei livelli di Pressione Arteriosa (P.A.) che li rendono simili ai locali.

Altre due variabili influenzano tali processi: la temperatura e l’allenamento

Temperatura

Allenamento

• Nei soggetti non allenati si verifica, per ogni livello di sforzo, una maggiore risposta simpatica, talora prolungata nel tempo, che determina un aumento della P.A..
• Nei soggetti allenati regolarmente si ha una minore attività simpatica, ad ogni livello di esercizio, con minori valori di P.A., sia a riposo che da sforzo.

L’esposizione all’ipossia acuta ha un effetto variabile sui valori della P.A. sia nei soggetti normali che nei pazienti ipertesi.

• Nei soggetti normotesi non si osservano generalmente significative modificazioni dei valori della P.A. durante le prime ore di esposizione all’alta quota, sia a riposo sia durante sforzo, successivamente, durante la prima settimana di permanenza in quota, la P.A. aumenta anche di 20-30 mmHg, sia a riposo che da sforzo e anche durante le ore notturne, per poi ritornare a livelli più bassi, ma alti dopo alcune settimane, e a livelli basali al ritorno al livello del mare.
• I pazienti ipertesi presentano invece, sia a riposo che da sforzo, a media e alta quota valori sistolici più elevati dopo poche ore e, successivamente, dopo 24 ore anche valori diastolici più elevati, tendenza che permane per tutto il tempo del soggiorno a quota medio alta (tale aumento è in genere più spiccato e può talora superare i 30-40 mmHg). Oltre all’altitudine vi sono altri fattori che contribuiscono all’aumento della P.A., quali lo stress fisico ed emotivo del viaggio, il freddo, cambiamenti di abitudine alimentare che determinano un aumento del tono simpatico e ritenzione idrosalina con talora possibili crisi ipertensive.

Ipertensione e mal di montagna

L’ incidenza del mal di montagna è correlata all’altitudine:

Condizioni comuni come Ipertensione Arteriosa, coronaropatie, BPCO moderate, Diabete Mellito e gravidanza non sembrano influenzare la suscettibilità al mal di montagna.

L’International Society for Mountain Medicine afferma: “Tutti possiamo avere il mal di montagna, questa patologia è collegata principalmente a fattori genetici o malattie predisponenti (cardiopatie congenite o malattie del circolo polmonare, ecc) e alla velocità di ascesa. Non ci sono significative differenze di età, sesso, grado di allenamento o precedenti esperienze di altitudine.”

Consigli per il paziente iperteso che desidera soggiornare in montagna

Il paziente iperteso può soggiornare in montagna fino a 3000 metri se vengono rispettate le seguenti condizioni:

1. presenza di buon controllo terapeutico, opportuno effettuare misurazioni ripetute nella settimana prima della partenza e durante tutto il soggiorno in montagna,
2. chiedere consiglio al medico curante su come modificare o aumentare la terapia in caso di aumento importante dei valori pressori,
3. non dimenticare le assunzioni del farmaco,
4. utile effettuare un allenamento regolare allo sforzo (talora opportuno verificare il comportamento della P.A. in laboratorio durante test da sforzo),
5. se abituati all’automisurazione della P.A. continuare a farla,
6. non variare radicalmente l’alimentazione (attenzione all’uso di sale e alcolici),
7. effettuare un adattamento graduale alla quota,
8. non trascurare sintomi banali come cefalea persistente o ronzi auricolari o sangue dal naso (controllare la P.A.),
9. in caso di sintomi come dispnea o dolore toracico non iniziare attività fisica,
10. svolgere una attività fisica graduale e riservare escursioni impegnative ad alcuni giorni dopo l’arrivo in quota,
11. svolgere attività fisica in condizioni di sicurezza (condizioni meteorologiche – equipaggiamento ideale – ausilio di persone esperte – attività di gruppo – ecc.),
12. aiuto tecnologico (cardiofrequenzimetro).